一些研究人员正在寻找MDMA可能能够治疗创伤后应激障碍的线索。但目前已有的科学证据还不足以支持盲目乐观。
当Lori Tipton在社交媒体上看到一则寻找创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder, PTSD）研究对象的广告时，她的好奇心被激起了。她已经尝试过抗抑郁药物和抗焦虑药物。她去看过治疗师、社会工作者、精神病学家和心理学家。当这一切都无法平息她的焦虑、恐慌发作、失眠和自杀念头时，她开始寻求其他治疗师的帮助：营养师、内分泌学家、萨满教治疗师和阿育吠陀医生。她甚至申请了一个瑜伽教师证书，让自己变得更专注。但这些对她的PTSD都毫无益处。
该试验将测试迷幻药MDMA(更著名的名字是摇头丸)是否可以治疗PTSD。她并不指望它会成功，但在其他选择都无用的情况下，她决定试一试。
任何面临过危险或经历过长期压力的人都可能患上创伤后应激障碍，最常见的原因是灾难、性侵犯、家庭暴力和战斗经历。Tipton的创伤后应激障碍源于一系列创伤事件。在她20岁时，她的哥哥在她位于路易斯安那州新奥尔良的公寓里死于吸毒过量。25岁时，她的母亲杀死了两名世交，然后饮弹自尽。Tipton发现了谋杀现场。同年，卡特里娜飓风使她和她的整个社区流离失所。第二年，她被强奸，怀孕并堕胎。据她回忆，负责照顾她的护士有反对堕胎的观点，并羞辱她，不给她止痛药，在检查她时对她的身体很粗暴。
创伤后应激障碍可以表现为周期性的侵入性记忆，或者更罕见的记忆丧失。研究得最好的疗法是认知行为疗法（cognitive behavior therapy）和暴露疗法（exposure therapy），前者帮助人们识别消极思维和行为模式，以便改变它们；后者是让人们在安全的环境中面对引发恐惧和焦虑的事物。这些药物通常与抗抑郁药和抗焦虑药物结合使用。但达到真正缓解的人相对较少，对Tipton等一些人来说，这种治疗最多只能提供轻度或短暂的缓解。
在过去十年中，越来越多患有慢性创伤后应激障碍的退伍军人在地下环境中寻求迷幻剂来缓解，他们尝试了从神奇蘑菇到死藤水(一种由南美植物制成的强力迷幻剂)等各种方法。但直到过去几年，研究人员才终于能够正确地测试迷幻药是否有帮助。2019年，FDA批准埃氯胺酮用于治疗耐药抑郁症的决定，标志着人们可能会接受迷幻药作为各种精神健康疾病的治疗手段。对致幻剂的临床研究一直在以令人费解的速度向前推进。
然而，对临床试验的热情，部分是由于成功的传闻，部分是由于人们花了几十年来寻找缓解方法的绝望，导致了一种没有充分证据支撑的乐观情绪。人们对致幻剂的作用机理和原因仍然知之甚少。许多研究人员认为，在不了解生物机制的情况下进行临床试验是本末倒置。纽约市西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine）的精神病学和神经科学研究员Rachel Yehuda指出，迷幻药可以代表一种新的护理范式，但我们还没有完成这项工作。
1. 迈出一小步
一些最早的测试迷幻药治疗PTSD的临床试验集中在MDMA上。MDMA不是一种“典型的”迷幻药或致幻剂，因为典型致幻剂只激活5-羟色胺2A受体。更确切地说，MDMA是一种神入感激发剂(Empathogen)或放心药(Entactogen)——一种能增加同理心和连接感的化合物。由加利福尼亚州圣何塞的非盈利倡导组织“迷幻药研究多学科协会”（Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies, MAPS）赞助的一项3期试验的结果于2021年发表。该试验有90名参与者，其中67%的MDMA组在治疗2个月后不再符合PTSD诊断条件，而安慰剂组只有32%（J. M. Mitchell et al. Nature Med. 27, 1025–1033; 2021）。
但这项研究规模很小，而且和迄今为止所有的致幻剂临床试验一样，它有一个大问题。迷幻药很难模拟，所以几乎不可能做双盲对照。被分配到安慰剂组的受试者会知道自己是对照组，这使得在实验和控制受试者之间进行真正的比较几乎是不可能的。
尽管如此，研究人员仍在继续努力。同样由MAPS赞助的第二项3期试验目前正在进行，全国各地的其他MDMA试验也是如此。其中一项是由Yehuda领导的，他也是纽约市James J. Peters退伍军人医疗中心（James J. Peters VA Medical Center）的心理健康主任。Yehuda的目标是招募60名患有创伤后应激障碍的退伍军人，测试接受两剂或三剂MDMA的差异，因为减少剂量将使治疗更容易进行。在每个治疗环节之前都有三个紧张的心理治疗准备环节，在此期间，患者和治疗师彼此了解和信任。每次迷幻体验持续约8小时，由两名训练有素的治疗师参与，在这一阶段，他们往往会提出温和的引导性问题，更像是向导而非分析师。第二天是一个持续数小时的整合课程，在接下来的几周或几个月里还有进一步的心理治疗课程。
尽管进行这些试验很困难，但全球各地的学术机构纷纷成立研究治疗性致幻剂的新设施。致幻剂可能是对创伤后应激障碍和其他精神健康疾病最有效的治疗方法之一的想法，推动了这股热潮。
德克萨斯大学（University of Texas）戴尔医学院（Dell Medical School）的神经生物学家和精神病学家Charles Nemeroff表示，到目前为止，这些研究都很诱人，但它们基本上都是试点研究。他是该校其中一个新中心——迷幻药研究与治疗中心（Center for Psychedelic Research and Therapy）的联合主任。他帮助建立了这个中心，因为他们希望给这个领域带来一些科学的严谨性。Nemeroff提醒，到目前为止，大多数研究都是小规模的，缺乏统计力量的研究，超过1000个受试者的研究通常伴随着向FDA申请新疗法的批准。目前还没有任何研究涉及临床医生如何调节多疗程治疗剂量，更不用说培训从业人员如何使用和指导患者使用这些剂量了。
Yehuda承认有很多障碍，认为这是一次大的治疗。它需要一个庞大的研究团队，而且“在标准的医疗环境中不实际”。此外，创伤后应激障碍是一个复杂的问题，她花了几十年来研究这个问题。她“通常对任何承诺快速解决问题的东西持怀疑态度”。当她意识到这些药物并不是作为一种快速治愈的药物，而是作为基于稳健的2期试验数据的长期治疗的一部分时，她就感兴趣了。
对Tipton来说，摇头丸不是一种神奇的治愈方法，而是一种心理援助。即便如此，它还是让她摆脱了困住她多年的焦虑、恐慌和自杀念头的恶性循环。当你在迷宫里，你只能看到墙壁，你转来转去，找不到出路。用了摇头丸之后，就像突然之间置身于电子游戏中，你切换了视角，你在迷宫上方，可以引导自己从迷宫中走出来。这就是当她被指导在心里重温谋杀现场时的感觉。
以前，当她想到那天和那些人的时候，她会把自己和自己的情绪隔离开来。MDMA从根本上改变了这种思维模式。Tipton表示，在MDMA的影响下，在这两位治疗师的帮助下，她能够进入那个特定的记忆，保持身体的具象化，也能对她一生中逃避的一切找到深度的理解和同理心。
以前，她害怕有任何感觉——这是创伤后应激障碍的常见症状。据Tipton解释，摇头丸让她能够在保持这种情绪的同时重温创伤。她可以进入那段特定的记忆，看到她母亲是什么样的人。导致她做出那个可怕的最后举动的环境，让Tipton对她产生了同情和理解。
